8
El primer embarco

“Un marino es ante todo  un caballero.
 Y si sabe navegar, mejor”

La noticia conmocionó a los cadetes de segundo año: habían llegado los patrulleros King y Murature y estaban atracados cerca del embarcadero del Ferry. Ernesto fue a curiosear con sus compañeros. Pintados de gris, eran verdaderos buques de guerra. A simple vista se veían cañones y ametralladoras.
Esa mañana les habían dado a cada uno en la cocina una bolsa con cubiertos, previa firma del infaltable vale por triplicado. Después del almuerzo les entregarían las bolsas de embarco con todo el equipo para su primer viaje de instrucción.
Mientras observaba al patrullero King, Ernesto Riat se entusiasmaba. Era el día más importante de segundo año, sólo comparable a la entrega de uniformes del año anterior, comenzaba el embarco de bautismo.
Para alegría de Ernesto, Taborda embarcaba en el Murature. El embarco no se empañaría con su desagradable presencia.
Después del almuerzo, donde todos estaban exultantes a excepción del Fesa, a quien toda aventura le provocaba gran inquietud, verificaron pieza por pieza el equipo y procedieron a abordar los buques.
No era fácil: había que llevar la pesada bolsa de embarco, un cilindro de lona blanco con un ancla grabada junto al número de la correspondiente matrícula, la percha con el uniforme de gala, la valija, el colchón y la almohada. Se necesitaban ocho brazos. Como grotescos crustáceos, los inexpertos cadetes de segundo año se desplazaban pesadamente desde la planchada, enganchándose en cuanta saliente hubiera en cubierta. Y había muchas.
Cada tanto se caía alguno, produciéndose entre carcajadas un aparatoso desparramo de prendas y equipos.
Ernesto atravesó escotillas, descendió escaleras verticales y pasó por la cocina, donde un vaho nauseabundo lo envolvió. Llegó por fin al sollado de cadetes, un lugar mal ventilado donde se habían dispuesto, en bandejas horizontales, elásticos de camas unidos verticalmente unos con otros por cadenas de hierro. Contó hasta cuatro niveles.
Veteranos en estas cuestiones, los brigadieres tomaron las cuchetas superiores. Ernesto, pagando el derecho de piso, ocupó la cama inferior. Pablo Droller se había ubicado un poco mejor. Pero encima de Ernesto dormiría el voluminoso Oso Crook.

*	*	*

_ ¡Cuento hasta tres y está todo el mundo en cubierta! ¡Uno! ¡Dos!...
La disciplina seguía como siempre.
Formaron en la toldilla, a popa. Los patrulleros zarparon haciendo sonar ruidosamente la sirena. La banda ejecutaba Rumbo al mar y todo el cuerpo de cadetes, formado, observó la partida de los buques. Se alejaron del Liceo y finalmente llegaron a río abierto. En tanto apareció el comandante que les dio la bienvenida sin mucho entusiasmo. Seguramente los cadetes romperían alguna cosa o tal vez bastantes cosas. Se leyó el horario: clase, guardias, limpieza general del buque, actividades náuticas. La cara del Fesa, a medida que iban nombrando las distintas actividades, se iba descomponiendo.
Ernesto estaba ansioso por comenzar a hacer algo importante. Quería aprender todo lo posible y preguntó bastante. Nelson estaba con nauseas. Llegó la hora de comer. Hicieron una fila ante un mostrador atendido por dos gruesos suboficiales que podrían haber hecho una exhibición de sumo. Esgrimían con maestría cucharones y tenedores. En una bandeja metálica, cada cadete recibía la comida, un gomoso pan y una fruta. Una vez completa la bandeja y haciendo equilibrio para no caerse por el rolido del buque, los cadetes se dirigían hacia alguno de los asientos fijos al piso de la camareta. Ernesto Riat se sentó junto al Fesa.
_ ¿Qué comida es esta? _ preguntó Ernesto Riat.
_ Había pisado esto alguna vez.... pero nunca me lo había comido _ exageró el Fesa. La comida no era mala.
El barco se mecía por el oleaje. Gaboto hacía caras que divertían mucho a Ernesto. El Fesa  ya se había pasado esa mañana un buen rato apoyado contra la borda. Como él decía, los primeros frutos del embarco ya flotaban en el río. Ernesto devoró el pan. Luego dio un mordisco a la manzana. Era arenosa y no tenía gusto a nada.
_ ¿Puede haber algo peor que encontrar un gusano en la manzana? _ se quejó el Fesa.
_ Sí, encontrar medio.
_ ¡Puajj! _ se quejó Nelson. _ Esto es un asco. Voy a exigir que me la cambien ahora mismo.
De mala gana se la cambiaron.
_ ¿Dónde se cree que está, cadete? ¿En un hotel cinco estrellas?
Le dieron otra manzana. Se le cayó al piso y allí quedó.
_ ¿Vieron eso? ¡No rebotó! ¡Se quedó clavada en el piso!
_ Puré de manzana.
El Fesa intentó conseguir otro pan.
_ ¿Usted de nuevo? ¡Desaparezca de la cocina!
Volvió al lado de Ernesto.
_ ¿Cuándo abrirá la maldita cantina?

*	*	*

Ernesto trató de acomodar su equipo lo mejor que pudo. El constante balanceo del buque ya había empezado a marearlo. Colocándose el salvavidas, salió a cubierta. Hacía frío, pero se sintió mejor. A pesar de las incomodidades, esto era lo que había imaginado mientras preparaba los exámenes de ingreso. ¡Estaba en un buque de guerra! Parecía mentira, pero allí estaba él. Y se sintió feliz.

*	*	*

El patrullero ancló en la rada La Plata
Ernesto tomó su primera guardia puntualmente a las 2200, es decir, las diez de la noche. Su función era mantener limpio el sollado. Además, debía recorrerlo, informando cualquier novedad a su superior. 
Mientras tanto, sus compañeros se cambiaban en silencio, disponiéndose a dormir. La temperatura era muy diferente de la cubierta al sollado. Arriba hacía un frío siberiano, abajo era un horno. Pero, como decía el Fesa, “en promedio estamos bien”.
_ ¡Imaginaria!
_ ¡Ordene brigadier!
_ Consígame un pucho.
_ Comprendido, brigadier.
Cigarrillos, pensó Ernesto, con lo sofocante que se está poniendo esto. Consiguió finalmente un cigarrillo. Pasó el tiempo lentamente. Despertó a Willy para que lo relevara. Eran las dos de la mañana. Cuando lo reemplazaron le dolía la cabeza. Se cambió de pijama y se aprestó a meterse en su cucheta. Debió ponerse de costado y deslizarse horizontalmente hasta apoyar su espalda en el colchón. Quedó tal como entró, boca arriba, sin ninguna posibilidad de girar.
“Como estar un nicho”, pensó. Recordó algún cuento de Poe, sobre enterrados vivos y sintió escalofríos. Fugazmente le pasó por la cabeza la idea de la muerte. Era algo lejano, como quinto año, como la universidad o el matrimonio. Era algo imposible de pensar, no se podía concebir morirse a los catorce años. Era algo casi absurdo. Pero posible. Lo sabía. Mientras el agua golpeaba el casco del patrullero, en ese mismo instante, alguien se moría en algún lugar. Pero seguramente se trataba de un anciano o de un enfermo grave. Una vez había tenido la pesadilla más terrible: soñó que su mamá había muerto, y él se había despertado llorando. Mejor no pensar en eso, se dijo, falta tanto.

*	*	*

El mismo silbato que cada mañana le taladraba los tímpanos en el dormitorio del Liceo, resonó despiadadamente en el recinto metálico del sollado. Ernesto Riat no pudo salir de su cama hasta que el Oso Crook descendió de la suya. Alguien había cerrado mal un ojo de buey y había entrado agua. Ahora sus sábanas estaban empapadas ( Romagosa diría que se había verificado el fenómeno de la capilaridad) y dormir ahí había sido algo repugnante. Pero se la aguantó. Arregló lo mejor que pudo su cucheta y se vistió. Bolsa de aseo en mano, se dirigió vacilando hasta los jardines. Un potente chorro agua, helada y blancuzca, caía en los piletones de aluminio con estruendo. Se lavó bien la cara, se cepilló los dientes con energía y regresó al sollado.
Al entrar, le pareció que una sólida pared de aire viciado le impedía el regreso. Dejó su bolsa de aseo y tomó su jarro de metal. Subió a la camareta donde le sirvieron mate cocido y un pan. Ese fue el desayuno. En popa se izó el pabellón al desacompasado son de los pitos marineros que los cadetes de segundo año estrenaban. El ayudante de guardia leyó la Oda –orden diario de actividades- 
La noche pasada en el sollado los había abombado y cada uno repetía idioteces: “Este embarco sí que es una Oda”, “Cuando lleguemos a puerto nos vamos de Oda”, etc. 
A Ernesto lo aguardaban cuatro horas de guardia en la Sala de Máquinas. El King levó anclas y los motores rugieron. El ruido era ensordecedor. Un suboficial lleno de grasa era el que sabía todo lo que ocurría en aquel infierno. Los pistones subían y bajaban. De caños ennegrecidos salían nubes de vapor. Relojes indicaban mediciones indescifrables. En la sentina se acumulaba, balanceándose, todo el aceite, formando una especie de lago.
Ernesto no quería salir sin haber aprendido algo. Era consciente que tenía que aprovechar cada segundo del embarco. Empezó a preguntar tímidamente al suboficial. Luego fue entrando en confianza. Terminó manejando palancas e interpretando datos de algunos relojes. Las cuatro horas pasaron bastante rápido. Ya sabía cómo refrescarse la cara caldeada colocándose en la vía de salida del chorro de aire de los tubos refrigeradores. Y eso le alivió un poco el dolor de cabeza.
Salió de allí ostentando orgullosamente unas manos negras de grasa. Durante un buen rato siguió sintiendo en los oídos el zumbido sordo de las máquinas. Pero seguía contento.

*	*	*

Por la tarde los cadetes se aprestaron a hacer maniobras con embarcaciones menores. Ernesto Riat salió al mando de la falúa de seis remos del patrullero. El río de la Plata era diferente a las tranquilas aguas del Santiago. La falúa subía y bajaba entre las olas y de pronto se encontraban bogando en el aire. Pero Ernesto se sentía confiado y la confianza, le habían dicho los de Educación Física, es el comienzo de la habilidad.
Dieron un rodeo al patrullero y regresaron. Las olas arrimaban peligrosamente la falúa al casco del buque. El ascenso a cubierta debía hacerse trepando un cabo suspendido desde un poste rebatible.
Ernesto subió con decisión. Tenía la fuerza de brazos suficiente y, por las dudas, una buena dosis de amor propio. No era para menos, asomados por la borda, como lechuzas en el nido, estaban el resto de sus compañeros, oficiales y suboficiales observando. Sin embargo, el público se había juntado porque uno de los tripulantes de la falúa era el Fesa y se presentía el espectáculo.
Nelson apretó los dientes. Dio un salto cortito y se aferró al cabo con desesperación. Una carcajada general acompañó su primer ataque a la cuerda. Sus piernas regordetas pateaban el aire, y él se mecía peligrosamente en péndulo. Debajo suyo permanecía atento Droller, haciendo equilibrio en las bancadas oscilantes.
_ ¡Vamos, cadete! ¡Suba de una vez! _ bramaba un oficial.
Rojo por el esfuerzo, Nelson permanecía inmóvil. Pablo le sostenía el cabo para que le resultase más fácil trepar.
_ ¡Andá subiendo el brazo! ¡Dale! ¡Ahora el otro! ¡Bien! ¡fuerza ahora! Pero... ¡Hacé fuerza!
Los gritos eran de Ernesto. Nelson subió unos centímetros más. Observó las cabezas de sus compañeros y la de los oficiales.
	_ ¡No puedo más!
	_ Señor, ¿lo izamos? _ preguntó uno.
	_ ¡No! ¡Tiene que poder! _ dijo el teniente y asomándose por la borda le gritó _ ¡Gaboto, parece una vaquillona preñada! ¡Le doy diez segundos para estar aquí arriba! ¡Uno! ¡Dos!
	El viento soplaba con violencia y el Fesa se balanceaba fuertemente.
	_ ¡Pasá el cabo entre los dos pies! _ le indicó Ernesto.
	Gaboto lo intentó sin éxito.
	_ ¡Yo te trabo los pies!_ le dijo Pablo. Se estiró todo lo que pudo y lo ayudó. _ ¡Vamos! ¡Ahora!
	_ ¡Cuatro! _ contaba el oficial.
	Nelson levantó un brazo e hizo un esfuerzo. En la borda corrían las apuestas: “Esta noche”, “No, mañana a Pabellón”.
	_ ¡Cinco! ¡Seis!
	_ ¡No pierdas el cabo de los pies!
	_ ¡Siete!
	Gaboto avanzó otro trecho.
	_ ¡Subí! ¡Ahora!
	El Fesa obedeció y subió medio metro.
	_ ¡Nueve!
	Nelson hizo un esfuerzo supremo. Estaba rojo como un tomate y parecía que estaba a punto de estallar.
	_ ¡Medio!
	El Fesa se aferró al mástil y trepó penosamente. Quedó montado a caballo, de espaldas al buque.
	_ Ahora parate... ¡No mirés para abajo!
	_ ¡Ni loco, Torry! ¡Estoy mareado! ¡Me quedo acá!
	Viendo que era inútil, el teniente dejó de contar.
	_ ¡Vamos Fesa! 
	_ ¿Tendremos que entrar a puerto así? _ preguntó Rosales con malicia.
	El tangón, que así se llamaba el mástil, era estrecho y sólo había un alambre que hacía las veces de barandilla. Pasó todavía un buen rato hasta que Gaboto llegó a cubierta dónde fue grotescamente aclamado por las masas.

*	*	*

	Esa noche, Ernesto tuvo que cubrir guardia de señales. Hacía un frío sobrecogedor y el viento helado lo lastimaba. Desde la parte más alta del buque, Ernesto contemplaba el cielo, lleno de estrellas. Nunca había visto algo así.
	Si no fuera por el frío, pensaba Ernesto.
	Miró hacia popa. La figura gallarda del buque se hamacaba en el río: cañones, balsas, ametralladoras... todo estaba allí. Como en las películas de la Segunda Guerra Mundial.
	Ya debe ser la hora, se dijo. Tomó marcaciones al fósforo de la Destilería y al semáforo titilante de la costa. Sacó cuidadosamente el manómetro de su estuche y midió la velocidad del viento. Después, descendió por la escala y fue a proa, para ver la posición del ancla. Registró el estado de las nubes y de las olas. Anotó todo en un manoseado cuaderno naval (tapas negras, con un ancla y el sol) y volvió a su puesto en la torreta.
	Allí permaneció inmóvil, aferrado al borde de hierro helado, mientras le castañeteaban los dientes.
	Dentro de quince minutos se repetiría la rutina. Es una suerte, pensó Ernesto, que al menos tenga algo que hacer. Debajo suyo, en el puente, el oficial tomaba un humeante café con el brigadier de guardia mientras él se congelaba arriba. Menos mal que Pablo Droller le había dado una tableta de chocolate amargo. Administrándolo minuciosamente, ayudaba a combatir el frío, o al menos daba esa impresión.
	Tuvo entonces un pensamiento para sus padres. Estarían durmiendo. Tal vez estuvieran pensando en él. Y se sentirían orgullosos si lo vieran soportar el frío sin quejarse. Y sus cinco hermanos lo admirarían si lo vieran levantar en alto el manómetro y medir con precisión la velocidad del viento.
	Ernesto era el mayor de los seis hijos de la familia Riat. Después venía María Eugenia, de doce años y María Paz, de once. El cuarto era varón, Marcos, que tenía nueve y después venían los mellizos, Emilio y Gabriel, que aún no habían cumplido un año. 
	Y mientras todos dormían, él vigilaba. Las olas se estrellaban contra el casco pero Ernesto estaba allí, firme, cumpliendo las consignas y si apareciese un buque enemigo, sería el primero en verlo y daría la voz de alarma.
	El viento arreció. Tal vez, se dijo, podría bajar un momento al puente con la excusa de controlar la hora. Al menos por un instante el frío dejaría de castigarlo. Pero sabía bien que faltaba mucho para la hora y que si quería ser un tipo duro, tendría que resistir al frío. Por eso, se quedó en su puesto.

*	*	*

	Después de la formación se empezó a correr la voz que llegarían a puerto a las once de la mañana. Todos los cadetes se alegraron y los oficiales se sorprendieron. Era un tiempo record de navegación. El buque, dirigido por los brigadieres, estaría en Colonia con tres cuartos de hora de anticipación. 
	Consternados, descubrieron la causa. Un brigadier trazó una línea recta desde el punto donde se encontraba cuando tomó el mando hasta Colonia. Lo había hecho para calcular la distancia y se había olvidado de borrarlo. El que siguió, pensó que ese era el rumbo que había que seguir y sin preocuparse por los bancos de arena o los buques hundidos que aparecían señalados en la carta náutica, arremetió hasta la ciudad oriental. Milagrosamente no habían varado. El comandante no sabía si reír o llorar. 
	Antes de atracar, los cadetes se habían dedicado a frotar furiosamente la cubierta con un enmarañado elemento de fibras metálicas y habían lustrado cada bronce, dejando todo brillante. Las banderas de señales, izadas de proa a popa, dieron al buque una alegre apariencia de circo. Bañados y cambiados, formados en las cubiertas, entraron al puerto. Se levantaron casi todas las guardias y unos ómnibus esperaban a los cadetes para llevarlos a conocer la parte histórica de la ciudad. Anduvieron un buen rato por las calles empedradas de Colonia del Sacramento. 
	Después de la visita, volvieron a los patrulleros. Tenían la opción de comer allí y salir a la ciudad o salir directamente, buscando en la ciudad algún lugar para comer. Casi todos salieron. Ernesto estaba a punto de irse con Pablo y el Tierno, cuando vio el rostro desencajado del Fesa, que tenía guardia y debía quedarse.
	_ ¿Vamos? _ lo invitó Pablo.
	_ No... _ dijo Ernesto_ Voy a quedarme.
	_ ¿Estás loco? _ le reprochó José. _ ¡Vamos, no perdamos un minuto más! 
	_ ¿Qué pasa? ¿Es por un problema de plata? ¡Yo te presto! _ terció Willy.
	_ No es eso.
	José iba a insistir pero Pablo lo detuvo.
	_ Está bien. Si preferís quedarte, no te vamos a volver loco. Si cambiás de idea vamos a estar en un restaurante frente a la plaza.
	Ernesto se despidió de sus amigos, bajó las escaleras y en el sollado encontró al Fesa todavía con el uniforme de parada.
	_ Yo me voy a quedar, Nelson. Te tomo la guardia.
	_ ¿Cómo dijiste?
	_ Que me quiero quedar.
	_ Pero, no te quedes por mí.
	_ Me quedaré. En puerto no pasa nada, así que me puedo tirar a leer por ahí.
	_ Te vas a divertir más en Colonia, Torry.
	_ Es que tengo ganas de quedarme. _ aseguró Ernesto.
	_ Bueno, me voy antes de que te arrepientas.
	_ Si te apurás, vas a alcanzar a Willy, el Tierno y el Gato. Van hacia la plaza.
	Nelson desapareció feliz. Ernesto guardó su uniforme lentamente, mientras pensaba por qué razón había obrado así. Tal vez porque había visto pasar hambre al Fesa, comida a comida. Qué bien le vendría un almuerzo civil. Tal vez por el sufrimiento de su amigo colgando de la soga, pataleando como si lo hubieran ahorcado. Pobre Fesa, al menos que de este embarco se lleve un recuerdo grato. Yo me la paso bien aquí. ¿Era por eso? Sí, seguro. Pero, ¿por qué sentía que era su deber quedarse? ¿Acaso no podría haberse ofrecido algún otro? ¿Se creía mejor que los demás? No, por Dios. Sabía que no.
	Del sollado volvió al comedor. Los marineros sí comían a bordo y la comida que repartieron los dos gordos fue más abundante. El pan un poco mejor. Ernesto se entretuvo observando un partido de mete gol entre los tripulantes. Lo invitaron a participar y lo hizo, pero no dominaba bien el juego y perdió enseguida. Luego bajó al sollado, dispuesto a tenderse en una cama y a leer el libro que, por precaución, había traído.
	_ ¡Conmigo el cadete que está de guardia!
	Era un oficial.
	_ Ordene, señor teniente.
	_ Mire cómo han dejado este sollado. ¿Eso les enseñan en el Liceo? ¡En quince minutos quiero esto en perfecto estado!
	_ ¡Comprendido, señor teniente!
	Ernesto miró con desolación el recinto. Sí, la salida precipitada hacia la ciudad había generado el caos. Camas sin hacer, salvavidas tirados, taquillas abiertas, cosas desparramadas.
	Comenzó por las camas. Era incómodo arreglarlas pero lo hizo lo mejor que pudo. Luego se ocupó de los salvavidas y ordenó todo lo demás, colocando en un armario vacío los objetos sin dueño.
	Armado de trapo de piso, secador y balde, limpió el suelo grasoso. Enseguida llegó el oficial.
	_ ¡Venga conmigo!
	Ernesto acompañó al teniente al comedor, ahora desierto y silencioso.
	_ Quiero que se ocupe de esto.
	Y señalaba un montón de bandejas sucias, apiladas sobre un lavadero.
	_ ¡Que brillen!
	_ Comprendido, señor teniente.
	_ Y cuando acabe, destape los jardines. Están desbordados. ¡Al trabajo!
	Ernesto se desesperó por limpiar todo. Lo peor fue destapar los baños. Sopapa en mano, forcejeó a destajo en las endiabladas cañerías. Debió meter el brazo para remover a mano repugnantes obstáculos y estuvo a punto de vomitar, pero resistió. También había sido desagradable limpiar, una por una, las grasientas bandejas de comida, sin más elementos que sus uñas. Cuando acabó, dio parte al oficial.
	_ Recibido. _ dijo casi sin mirarlo_ Continúe con su guardia.
	Cuando sus compañeros regresaron, el Fesa le agradeció.
	_ No fue nada. _ dijo Ernesto, haciéndose violencia para no quejarse de las amargas horas padecidas.
	_ Espero que no te haya causado muchas molestias.
	_ Y, no. Ya sabés, en puerto no pasa nada. _ concluyó Ernesto.

*	*	*

	El King y el Murature abandonaron Colonia y se dirigieron por el canal Emilio Mitre hacia el puerto de Buenos Aires, esta vez bajo la atenta vigilancia del comandante. En cubierta se desarrollaba una clase de zafarrancho de incendio.
	_ En primer lugar, vamos a hacer una práctica con máscaras antigases. _ anunció el teniente a cargo.
	_ ¡Tendrías que conseguirte una de esas para estudiar en los jardines! _ le sugirió Pablo al Fesa.
	_ Y una armadura para zafar de los mosquitos... _ agregó Nelson.
	_ ¡Terminar de hablar! A ver, cómo se llama usted.
	_ ¿Yo? Cadete de segundo año, segunda división Droller, Pablo, señor teniente.
	_ Venga.
	Pablo se acercó al oficial. Este le colocó un arnés que sostenía dos tubos de aire comprimido. Una manguera conectaba la máscara de goma con el oxígeno. Mientras le colocaba la máscara el oficial explicaba.
	_ Ahora, es cuestión de ponerse bien la máscara, para que no entre el gas. Tiene que cubrir bien la nariz y la boca. 
	La máscara semejaba la cabeza de una mosca, o algún otro insecto de la familia.
	Droller, sin embargo, no estaba cómodo con ella y se llevaba las manos a la máscara.
	_ ¡Quédese quieto! ¡Respire usando el oxígeno de los tubos!
	Pero algo no andaba bien. 
_ Tiene una autonomía de varias horas, aseguraba el oficial mientras el Gato trataba desesperadamente de arrancarse la máscara.
Ernesto y José lo ayudaron a quitársela. Pablo quedó jadeando. El oficial pidió otro voluntario pero nadie se movió. Mientras tanto, el suboficial comprobaba que el equipo estuviera en condiciones. 
	_ ¿Algún problema?
	_ Afirmativo, Señor. Los tubos de aire están vacíos.
	_ Comprendido. O sea que por poco no matamos un cadete.
	_ Afirmativo.
	_ Pasemos a la práctica con la manguera de incendios. A ver, ustedes dos conmigo.
	Los elegidos eran el Oso Crook y Andrenacci.
	 _ Usted sostenga la manguera _ le dijo a Crook. Este la agarró como si hubiera que estrangularla. 
	_ Ahora, usted _ Andrenacci se preparó. _ Cuando yo le diga que abra la válvula...
	Ansioso por entrar en acción Andrenacci no esperó y abrió la válvula. La manguera, que apuntaba al traste del oficial, se hinchó en un instante y largó un terrible chorro, derribándolo . El Oso Crook se mantenía firme, los dientes apretados. El chorro, ahora daba en pleno rostro al oficial, haciendo rebotar una y otra vez su cabeza contra la chapa.
	El suboficial intervino y logró que Crook comprendiera que era mejor que la manguera apuntase al río. El oficial, empapado y golpeado, dio por terminada la práctica.
	_ Lástima, dijo Rosales, se estaba poniendo interesante.

*	*	*

	A medida que se acercaban a Buenos Aires, el deseo cada vez más imperioso de regresar a casa agitaba el ánimo de Ernesto. Sí, la había pasado bien y había aprendido muchas cosas. Pero quería volver. 
	Extrañaba su cama. Hasta la cucheta del Liceo era preferible al nicho donde se suponía que debía dormir. Extrañaba una buena comida, nada sofisticado, Ernesto se conformaba con unas modestas milanesas con papas fritas, usando plato y vaso, en lugar de las bandejas y el jarro de metal. Extrañaba estabilidad en el lugar sobre el que pisaba. Aunque ya no sentía nauseas, el permanente vaivén le provocaba dolor de cabeza. Extrañaba también la intimidad. En el buque o estaban todos juntos, o estaba uno sólo, de guardia, horas interminables. No podía tener una conversación tranquila. Y necesitaba compartir sus sentimientos, sus dudas, sus emociones. 
	Pero Ernesto no se quejaba demasiado. Simplemente ahora valoraba lo que antes ni sospechaba que le era tan necesario. Por suerte, todo eso que valoraba todavía lo tenía a su alcance. ¿Cómo sería extrañar lo que ya era irrecuperable? ¿Dejaría el alma lastimada? ¿o tal vez se olvidara uno de lo que ya no era posible recuperar?
	También las cosas podían mirarse desde otro ángulo. Por ejemplo, al estar en el otro barco, había quedado fuera del alcance de la Boa. Ahora que todo volvía a la normalidad, otra vez lo tendría encima: sus gritos, sus injusticias. 
	A la Boa nunca lo iba a extrañar. Al contrario, pensaba, qué alivio cuando se supiese ya inmune a su mordedura. Pero mientras tanto, Ernesto Riat tenía que estar alerta, no descuidarse, porque cualquier error podía ser fatal.
	Todas estas cosas Ernesto las pensó mientras estaba formado en cubierta, porque el patrullero entraba en el Apostadero Naval. El embarco bautismo había acabado.